Ley 402: cuándo el patrono paga al abogado

Es la interpretación oficial del DTRH sobre el alcance de la Ley Núm. 402 de 12 de mayo de 1950, la ley que regula la concesión de honorarios de abogado en los casos de reclamaciones de trabajadores contra sus patronos. La consulta la firmó el Procurador del Trabajo y contesta a un abogado que preguntaba si podía pactar honorarios con un empleado de carrera que impugnaba un traslado y pedía un ajuste salarial ante su agencia.

Interesa a cualquier trabajador o empleado que vaya a reclamar contra su patrono y quiera saber quién pagará al abogado, y muy en particular a quien trabaja en una agencia del Gobierno central y reclama al amparo de un reglamento de personal y del principio de mérito, y no de una ley protectora del trabajo. La propia Procuraduría aclara que su facultad de intervención es en el sector laboral privado y en las corporaciones públicas que hacen negocios como entidades privadas.

• Que un empleado haga una reclamación a su empleador: es la primera de las cuatro condiciones.Verificado con la fuente oficial
• Que la reclamación surja al amparo de la legislación laboral: la segunda condición, y la que falla en las controversias de administración de personal público.Verificado con la fuente oficial
• Que el empleador sea un «patrono» bajo la Ley Núm. 402, que para esos fines incluye a las autoridades y corporaciones públicas del Gobierno y sus representantes.Verificado con la fuente oficial
• Que se conceda la reclamación, en todo o en parte: la cuarta condición.Verificado con la fuente oficial

Información pendiente de verificación.

1. 1

   Paso 1: Qué manda la ley cuando sí aplica

   La Procuraduría cita el Artículo 2: en todo caso radicado ante los tribunales de Puerto Rico por un trabajador en que se reclame cualquier derecho o suma de dinero contra su patrono, al amparo de la legislación laboral federal o local o de un convenio individual o colectivo, y en que se conceda la reclamación en todo o en parte, se condenará al patrono al pago de honorarios de abogado. La contrapartida está en el mismo artículo: cuando se dicte sentencia a favor del patrono querellado, no se condenará al trabajador querellante al pago de honorarios.

2. 2

   Paso 2: Las cuatro condiciones

   El Tribunal Supremo las fijó en Ortiz y otros v. Municipio de Lajas, 153 D.P.R. 744 (2001), y la Procuraduría las repite al cerrar la consulta: para que proceda la imposición de honorarios se requiere la concurrencia de cuatro condiciones: (1) que un empleado haga una reclamación a su empleador, (2) que la reclamación surja al amparo de la legislación laboral, (3) que el empleador sea un «patrono» bajo la Ley Núm. 402 y (4) que se conceda la reclamación. Si falta una, no hay condena en honorarios.

3. 3

   Paso 3: Por qué un reglamento de personal no es «legislación laboral»

   En Ortiz, el Tribunal Supremo tuvo que decidir si la Ley de Municipios Autónomos podía considerarse legislación laboral. Concluyó que no. Su razonamiento, citado en la consulta: la legislación laboral local surge principalmente de las secciones 16, 17 y 18 de la Carta de Derechos de la Constitución, de donde nacen la protección contra riesgos a la salud y la integridad personal, la jornada ordinaria que no excede de ocho horas, la paga a tiempo y medio por el exceso, el derecho a organizarse y a la negociación colectiva y el derecho a la huelga. De ahí salen las dos áreas de la legislación social laboral: la que fija condiciones de trabajo —salarios mínimos, horas extra— y la que crea mecanismos para preservarlas. Un sistema de personal público, con su principio de mérito y sus reglas de clasificación, ascensos y traslados, es de un carácter esencialmente distinto.

4. 4

   Paso 4: Qué no decidió la Procuraduría

   El abogado consultante preguntó si la Comisión Estatal de Elecciones es o no «patrono» bajo la Ley 402. La Procuraduría no lo contestó. Explicó que, aunque la consulta surge en parte bajo la Ley Núm. 402, también conlleva interpretar el Artículo 3.1 de la Ley 58-2020, Código Electoral de Puerto Rico, legislación fuera del alcance de su jurisdicción, porque el Código Electoral no es un estatuto laboral que administre esa agencia. En vez de resolverlo, le recomendó al abogado tomar en consideración las cuatro condiciones de Ortiz.

5. 5

   Paso 5: Hasta dónde llega la Procuraduría

   La consulta lo dice de frente, y conviene saberlo antes de escribirle: la intervención del DTRH es en el sector laboral privado y en las corporaciones públicas que hacen negocios como entidades privadas. La Oficina se abstiene de opinar sobre consultas que puedan ser objeto de investigación por las oficinas del Departamento, o que estén o puedan estar ante un organismo administrativo o ante el escrutinio judicial; no interviene en asuntos que envuelvan la validez de disposiciones contractuales; y no opina sobre leyes fuera de la jurisdicción del DTRH. Con la ciudadanía no atiende situaciones particulares más allá de una orientación general, por escrito y a solicitud de parte.

6. 6

   Paso 6: Y la prohibición que sigue en pie

   Cuando la reclamación sí es laboral, el Artículo 3 declara nulos y contrarios al orden público todos los contratos en que trabajadores se obliguen, directa o indirectamente, a pagar honorarios a sus abogados en reclamaciones judiciales o extrajudiciales contra sus patronos. El Artículo 4 le pone precio a violarlo: el abogado que reciba compensación de un trabajador en violación de la ley viene obligado a reembolsarle la cantidad pagada más una suma igual en concepto de daños liquidados, y la Secretaria del Trabajo queda autorizada a comparecer en representación de los trabajadores para hacer efectivas esas sumas.

La condena en honorarios la dicta el tribunal que atiende la reclamación laboral. Si la reclamación se satisface extrajudicialmente y las partes no se ponen de acuerdo sobre los honorarios que el patrono pagará al abogado del trabajador, someten su determinación al tribunal que hubiera tenido jurisdicción sobre el caso, y las costas de ese procedimiento serán de oficio. Las consultas escritas sobre interpretación de legislación laboral se dirigen a la Oficina del Procurador del Trabajo del DTRH.

• Dar por sentado que cualquier pleito contra un jefe activa la condena en honorarios: hacen falta las cuatro condiciones.
• Confundir un reglamento de personal público con legislación laboral protectora, que es justo lo que el Tribunal Supremo separó en Ortiz.
• Firmar un contrato de honorarios con tu abogado en una reclamación laboral, cuando el Artículo 3 los declara nulos.
• Creer que si pierdes el caso te condenarán a ti a pagar los honorarios del patrono: la ley dice expresamente que no.
• Escribirle a la Procuraduría del Trabajo esperando que resuelva tu caso particular o interprete leyes que el DTRH no administra.
• Suponer que la consulta decidió si la Comisión Estatal de Elecciones es «patrono» bajo la Ley 402: no lo decidió.

Estas son las páginas del gobierno en las que se basa esta guía.

• Departamento del Trabajo y Recursos Humanos (DTRH)

  Departamento del Trabajo

  www.trabajo.pr.gov

• Departamento del Trabajo y Recursos Humanos — opiniones del Procurador del Trabajo

  dtrh

  www.trabajo.pr.gov