Modificar hábitat natural: plan de mitigación

Es el régimen que la Ley 241-1999 aplica a cualquier cambio causado por el ser humano en el hábitat natural. El Artículo 2(gg) define modificación de hábitat como cualquier cambio causado por el ser humano en el hábitat natural que mata o afecta la vida silvestre nativa y migratoria, o que pudiera causar esos efectos al alterar sus patrones esenciales de comportamiento normal como la reproducción, la alimentación o su refugio. El régimen se compone de la política pública y las reglas del Artículo 3, de los dos actos ilegales del Artículo 6(s) y 6(t), y del poder de restauración del Artículo 10(e).

Las reglas alcanzan a quien modifica, sea particular o público. El Artículo 2(v) define persona como toda persona natural o jurídica, incluyendo al Gobierno de Puerto Rico, sus agencias e instrumentalidades. El Artículo 3 añade un deber propio del sector público: las agencias e instrumentalidades públicas deberán consultar al Departamento sobre cualquier consulta, permiso o franquicia que pueda tener impactos significativos previsibles sobre la vida silvestre. Y abre una vía a la ciudadanía organizada: cualquier organización o entidad pública que promueva la conservación de la vida silvestre puede solicitar que se designe una especie como vulnerable o en peligro de extinción, o su hábitat natural crítico, siempre que presente información científica.

• No modificar el hábitat natural crítico esencial de especies vulnerables o en peligro de extinción: la ley establece una prohibición, sin condiciones (Artículo 3).Verificado con la fuente oficial
• En hábitat natural crítico que no sea esencial, que la propuesta sea de vital interés público y que no exista otra alternativa; el costo de las alternativas no puede considerarse como elemento de análisis (Artículo 3).Verificado con la fuente oficial
• Si finalmente se modifica un hábitat natural crítico, adquirir hábitat de valor ecológico similar y entregarlo al Departamento en cantidad mayor al área modificada, en proporción de por lo menos tres a uno (Artículo 3).Verificado con la fuente oficial
• Tener un plan de mitigación aprobado por el Departamento antes de llevar a cabo modificaciones de hábitat natural, de hábitat natural crítico o de hábitat natural crítico esencial (Artículos 6(s) y 6(t)).Verificado con la fuente oficial
• En las modificaciones de hábitat natural, un mecanismo de mitigación para adquirir terrenos de igual o mayor valor ecológico que serán cedidos, con prioridad para ampliar bosques estatales existentes y corredores biológicos y para crear nuevos bosques estatales, reservas naturales y áreas riparianas (Artículo 3).Verificado con la fuente oficial
• Que las agencias e instrumentalidades públicas consulten al Departamento sobre cualquier consulta, permiso o franquicia con impactos significativos previsibles sobre la vida silvestre (Artículo 3).Verificado con la fuente oficial

• El plan de mitigación aprobado por el Departamento, que es lo que los Artículos 6(s) y 6(t) exigen antes de modificar hábitat.
• La evidencia de la adquisición del hábitat de valor ecológico similar y de su entrega al Departamento en la proporción de al menos tres a uno, cuando se modificó hábitat natural crítico (Artículo 3).
• La información científica que debe acompañar la solicitud de designación de una especie como vulnerable o en peligro de extinción, o de su hábitat natural crítico (Artículo 3).

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   Paso 1: Primero hay que saber en qué categoría cae el terreno

   La ley usa tres nombres parecidos con consecuencias muy distintas, y el Artículo 2 los separa. Hábitat natural, inciso (dd): terrenos cuyas condiciones ecológicas permiten la existencia y reproducción de poblaciones de vida silvestre; excluye los terrenos urbanizados e incluye, sin limitarse a ellos, bosques, humedales y praderas herbáceas. Hábitat natural crítico, inciso (ee): terrenos específicos dentro del área geográfica donde se encuentra o puede ser reintroducida una especie designada como vulnerable o en peligro de extinción, con características físicas y biológicas esenciales para la conservación de la especie y que necesiten protección o manejo especial. Hábitat natural crítico esencial, inciso (ff): todo hábitat necesario para la supervivencia de especies vulnerables o en peligro de extinción cuyas características se dan únicamente en un área particular de Puerto Rico.

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   Paso 2: El hábitat crítico esencial no se negocia

   El Artículo 3 lo dice en una oración corta: esta ley establece una prohibición de modificación de aquellos hábitats naturales críticos esenciales de especies vulnerables o en peligro de extinción. No hay prueba de interés público que superar ni compensación que ofrecer, porque el texto no abre esa puerta. La única discusión posible en un caso concreto es si el terreno cae o no en la definición del Artículo 2(ff).

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   Paso 3: En el crítico no esencial, el costo no cuenta como argumento

   Para el hábitat natural crítico que no sea esencial, el Artículo 3 permite modificaciones sólo si la propuesta es de vital interés público y no existe otra alternativa. Y añade la frase que cambia cómo se arma el análisis: en la determinación de si existen o no alternativas no se podrá considerar el costo de éstas como elemento de análisis. Una alternativa más cara no deja de ser una alternativa; que el proyecto no la quiera pagar no la elimina del expediente según el texto de la ley.

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   Paso 4: Tres a uno, y como mínimo

   El Artículo 3 fija la compensación con dos condiciones acumuladas. Si finalmente se modifica un hábitat natural crítico, se requerirá la adquisición de hábitat de valor ecológico similar para ser entregado al Departamento en cantidad mayor al área modificada, en proporción de por lo menos tres a uno. Es decir: el terreno de reemplazo tiene que ser de valor ecológico similar, no solo de la misma cantidad de cuerdas, y la proporción de tres a uno es un piso, no un techo.

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   Paso 5: Para el hábitat natural corriente también hay mitigación

   El párrafo siguiente del Artículo 3 baja un escalón y sigue exigiendo algo: en las modificaciones de hábitat natural el Departamento requerirá un mecanismo de mitigación para la adquisición de terrenos de igual o mayor valor ecológico que serán cedidos, estableciendo como prioridad la adquisición de terrenos para ampliar bosques estatales existentes, corredores biológicos, y para la creación de nuevos bosques estatales, reservas naturales y áreas riparianas. Añade dos criterios de manejo: se evitará la fragmentación de bosques, y la mitigación de humedales se hará en coordinación con el Cuerpo de Ingenieros.

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   Paso 6: Qué cuenta como modificar

   El Artículo 2(gg) define modificación de hábitat como cualquier cambio causado por el ser humano en el hábitat natural que mata o afecta la vida silvestre nativa y migratoria, o pudiera causar estos efectos al alterar sus patrones esenciales de comportamiento normal como la reproducción, la alimentación o su refugio. El condicional importa: la definición alcanza al cambio que pudiera causar el efecto, no solo al que ya lo causó, y los patrones que menciona son de comportamiento, no de presencia física.

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   Paso 7: Sin plan aprobado, es un acto ilegal

   El Artículo 6 pone dos incisos consecutivos que muchas veces se leen como uno. El inciso (s): llevar a cabo modificaciones de hábitat natural crítico y hábitat natural crítico esencial de especies vulnerables o en peligro de extinción sin un plan de mitigación aprobado por el Departamento. El inciso (t): llevar a cabo modificaciones de hábitat natural sin un plan de mitigación aprobado por el Departamento. La diferencia es la categoría del terreno; la exigencia del plan aprobado es la misma en los dos.

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   Paso 8: El Secretario puede obligarte a restaurar

   El Artículo 10(e) añade a las facultades del Secretario la de tomar las medidas pertinentes para restaurar el hábitat natural que ha sido impactado y obligar a los causantes de la modificación no autorizada a restaurar el sistema. Es una obligación de hacer que va por encima de la multa: restaurar el sistema, a cargo de quien lo modificó sin autorización.

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   Paso 9: Las agencias tienen que consultar antes de permitir

   El Artículo 3 abre con un deber que recae sobre el gobierno y no sobre el proponente: las agencias e instrumentalidades públicas deberán consultar al Departamento sobre cualquier consulta, permiso o franquicia que pueda tener impactos significativos previsibles sobre la vida silvestre. El Departamento, a su vez, podrá consultar y tomará en consideración la recomendación de agencias tales como el Servicio Federal Forestal, la Junta de Planificación y las facultades de ciencias naturales de entidades académicas debidamente acreditadas, sobre cualquier propuesta que pueda afectar el hábitat natural crítico esencial de especies vulnerables o en peligro de extinción.

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    Paso 10: Se puede pedir que designen una especie o su hábitat

    El mismo Artículo 3 crea una vía que no depende de que el Departamento actúe por su cuenta: cualquier organización o entidad pública que promueva la conservación de la vida silvestre puede solicitar la designación de una especie como vulnerable o en peligro de extinción, o de su hábitat natural crítico, siempre y cuando presente información científica al respecto. El Departamento resolverá la solicitud conforme a la Ley 38-2017, de procedimiento administrativo uniforme. El Artículo 9(i) es la facultad correspondiente del Secretario para designar esas especies y tomar las medidas necesarias para su perpetuación.

Ante el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales, que es quien aprueba el plan de mitigación que exigen los Artículos 6(s) y 6(t), recibe los terrenos de mitigación que cede el proponente, resuelve las solicitudes de designación de especies y hábitats conforme a la Ley 38-2017, y a quien las agencias e instrumentalidades públicas deben consultar antes de emitir una consulta, permiso o franquicia con impactos significativos previsibles sobre la vida silvestre. La mitigación de humedales, dice el Artículo 3, se hace en coordinación con el Cuerpo de Ingenieros.

• Tratar las tres categorías de hábitat como una sola: la esencial está prohibida, la crítica no esencial es condicional y la natural corriente exige mecanismo de mitigación.
• Creer que todo se resuelve compensando: en el hábitat crítico esencial la ley establece una prohibición, no un precio.
• Argumentar que la alternativa es demasiado cara: el Artículo 3 excluye el costo del análisis de alternativas.
• Entender el tres a uno como un tope: el texto dice «por lo menos» y exige además cantidad mayor al área modificada.
• Ofrecer terreno equivalente en cuerdas pero no en valor ecológico: la ley pide valor ecológico similar.
• Suponer que el terreno urbanizado nunca cuenta: queda fuera de la definición de hábitat natural, pero eso no decide si el área intervenida lo es.
• Pensar que solo cuenta el daño ya causado: la definición alcanza al cambio que pudiera causar el efecto.
• Empezar la obra con el plan radicado: los Artículos 6(s) y 6(t) exigen que esté aprobado.
• Creer que la multa cierra el asunto: el Artículo 10(e) permite obligar al causante a restaurar el sistema.
• Dar por hecho que la consulta al DRNA la hace el proponente: el Artículo 3 se la impone a las agencias e instrumentalidades públicas.
• Pedir una designación de especie sin evidencia: la solicitud tiene que presentar información científica.

Estas son las páginas del gobierno en las que se basa esta guía.

• Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA)

  DRNA

  bvirtualogp.pr.gov